I prezzi dei preziosi elementi delle terre rare (REE) e la domanda di minatori qualificati stanno aumentando vertiginosamente con l'intensificarsi delle tensioni politiche e militari tra Stati Uniti e Cina, ha riferito Nikkei Asia.
La Cina domina l'industria globale delle terre rare ed è l'unico paese con una catena di approvvigionamento completa dall'estrazione, raffinazione, lavorazione alle terre rare.
Dall'anno scorso, secondo il ricercatore di materie prime Roskill, controllava il 55% della capacità globale e l'85% della raffinazione delle terre rare.
Tale predominio potrebbe effettivamente crescere, poiché Pechino ha dichiarato la sua disponibilità a una "cooperazione amichevole" con il nuovo regime talebano dell'Afghanistan, che si trova su 1 trilione di dollari di minerali non sfruttati, secondo gli esperti di terre rare.
Ogni volta che la Cina minaccia di fermare o tagliare le esportazioni, il panico mondiale fa impennare i prezzi dei metalli delle terre rare.
Gli elementi delle terre rare sono vitali nelle tecnologie all'avanguardia: tutto, dai missili, ai caccia a reazione come l'F-35, alle turbine eoliche, alle apparecchiature mediche, agli utensili elettrici, ai telefoni cellulari e ai motori per veicoli ibridi ed elettrici.
Un rapporto del Congressional Research Service afferma che ogni F-35 richiede 417 chilogrammi di materiali di terre rare per realizzare componenti critici come sistemi di alimentazione e magneti.
Secondo Nikkei Asia, Max Hsiao, senior manager di un produttore di componenti audio a Dongguan, in Cina, ritiene che l'estrusione provenga da una lega magnetica chiamata neodimio praseodimio.
Il prezzo del metallo che l'azienda di Hsiao utilizza per assemblare gli altoparlanti per Amazon e il produttore di laptop Lenovo è raddoppiato da giugno dello scorso anno a circa 760.000 yuan ($ 117.300) a tonnellata ad agosto.
"L'aumento del costo di questo materiale magnetico chiave ha ridotto il nostro margine lordo di almeno 20 punti percentuali... è stato davvero un impatto enorme", ha detto Xiao a Nikkei Asia.
Sono vitali per una vasta gamma di attrezzature tecniche, dagli altoparlanti ai motori delle auto elettriche, dalle attrezzature mediche alle munizioni di precisione.
Anche le terre rare come l'ossido di neodimio, un fattore chiave nei motori elettrici e nelle turbine eoliche, sono aumentate del 21,1% dall'inizio dell'anno, mentre l'olmio, utilizzato nei magneti e nelle leghe magnetostrittive per sensori e attuatori, è aumentato di quasi il 50%. .
Con la carenza di approvvigionamento incombente, gli esperti affermano che un'impennata dei prezzi delle terre rare potrebbe alla fine aumentare il costo dell'elettronica di consumo su tutta la linea.
Nel frattempo, dall'altra parte del mondo, l'alta regione desertica del Nevada sta cominciando a sentire un aumento della domanda di elementi delle terre rare.
In Nevada, circa 15.000 persone sono impiegate nell'industria mineraria dello stato. Il presidente della Nevada Mining Association (NVMA), Tire Gray, ha affermato che questo è costato all'industria "circa 500 posti di lavoro in meno", cosa che ha fatto per anni.
Mentre gli Stati Uniti cercano di garantire catene di approvvigionamento interne per elementi delle terre rare e altri minerali vitali come il litio, la necessità di più minatori non farà che aumentare, secondo un rapporto della Northern Nevada Business Week.
Le batterie al litio sono state proposte per la prima volta negli anni '70 e commercializzate da Sony nel 1991, e ora sono utilizzate nei telefoni cellulari, negli aeroplani e nelle automobili.
Hanno anche un tasso di scarica inferiore rispetto alle altre batterie, perdendo circa il 5% in un mese rispetto al 20% delle batterie NiCd.
"Sarà necessario occupare i posti di lavoro attualmente vacanti e sarà necessario occupare i posti di lavoro che verranno creati a seguito dell'aumento della domanda da parte dell'industria mineraria", ha affermato Gray.
A tal fine, Gray ha indicato il progetto di litio proposto a Thacker Pass nella contea di Humboldt, vicino a Orowada.
"Avranno bisogno di lavoratori edili per sviluppare le loro miniere, ma poi avranno bisogno di circa 400 dipendenti a tempo pieno per gestire le miniere", ha detto Gray a NNBW.
Le questioni del lavoro non sono esclusive del Nevada. Secondo il Bureau of Labor Statistics (BLS) degli Stati Uniti, si prevede che l'occupazione nel settore minerario e dell'ingegneria geologica crescerà di appena il 4% dal 2019 al 2029.
Poiché la domanda di minerali critici continua a crescere, sempre meno lavoratori qualificati riempiono i posti vacanti.
Un rappresentante di Nevada Gold Mines ha dichiarato: “Siamo fortunati a sperimentare una crescita senza precedenti nella nostra attività.Tuttavia, ciò si aggiunge anche alle sfide dal punto di vista della forza lavoro.
“Riteniamo che la ragione immediata alla base di ciò sia la pandemia e il conseguente cambiamento culturale negli Stati Uniti.
"Dopo che la pandemia ha devastato ogni aspetto della vita delle persone, come ogni altra azienda in America, stiamo vedendo alcuni dei nostri dipendenti riesaminare le proprie scelte di vita".
In Nevada, lo stipendio annuo medio per gli operatori minerari sotterranei e i lavoratori minerari è di $ 52.400;secondo il BLS, gli stipendi degli ingegneri minerari e geologici sono raddoppiati o più (da $ 93.800 a $ 156.000).
A parte le difficoltà di attrarre nuovi talenti nel settore, le miniere del Nevada si trovano in zone remote dello stato, non per tutti.
Alcune persone pensano ai minatori coperti di fango e fuliggine che lavorano in condizioni pericolose, vomitando fumo nero da macchinari obsoleti. Una cruda immagine di Dickens.
"Sfortunatamente, molte volte le persone vedono ancora l'industria come un'industria nel 1860, o addirittura un'industria negli anni '60", ha detto Gray a NNBW.
“Quando siamo davvero all'avanguardia nel progresso tecnologico.Stiamo utilizzando la tecnologia più avanzata e disponibile per estrarre il materiale nel modo più sicuro possibile”.
Allo stesso tempo, gli Stati Uniti stanno lavorando per ridurre la loro dipendenza dalla Cina sullo sfondo del deterioramento delle relazioni USA-Cina e della guerra alle tecnologie emergenti:
Jeff Green, presidente della società di lobbying JA Green & Co, ha dichiarato: “Il governo sta investendo nella costruzione di nuove capacità, cercando di costruire ogni elemento della catena di approvvigionamento.La domanda è se possiamo farlo economicamente”.
Questo perché gli Stati Uniti hanno normative molto severe sulla salute umana e sull'ambiente, che tendono a rendere la produzione più costosa.
Ironia della sorte, la domanda cinese di elementi di terre rare è così alta che ha superato l'offerta interna negli ultimi cinque anni, provocando un'impennata delle importazioni cinesi.
“La sicurezza delle terre rare della Cina non è garantita”, ha affermato David Zhang, analista della società di consulenza Sublime China Information.
“Potrebbe scomparire quando le relazioni USA-Cina si deteriorano o quando il generale del Myanmar decide di chiudere il confine”.
Fonti: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Nevada Mining Association, Marketplace.org, Financial Times
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Tempo di pubblicazione: mar-03-2022